市北中学（原名市北公学）创建于1915年，创办人唐乃康先生拟定的《学校章程》和《校训》，明确将"勤以立身、恕以爱人、勇以治事"作为校训，要求学生陶冶情感，提倡勤俭，鼓励自治，激发意志，指导组织，训练理智。市北中学在办学初期就形成了"重视学生的自主、自立、自强等自我发展能力的培养"办学特色。
抗战胜利后到解放前夕，学生组织了"灵芝社"、"野草社"等进步社团，积极参加各项爱国政治活动，体现了较强的自主、自立、自强的精神。
新中国成立后，市北中学逐步形成了"实事求是，讲究实效"的优良作风，"狠抓双基，循序渐进"、"勤奋刻苦，立志成才"，成为全校师生的共识。1954年被确定为上海市重点中学。
1988年，市北中学总结以往的办学传统，将"活跃，和谐，求实，创新"作为校风，"认真踏实，一丝不苟"作为教风，"勤学守纪，诚实文明" 作为学风，并提出了教改的"五四三一教育工程"，即：培养进取的精神、勤奋的态度、严格的规范、合理的方法、良好的习惯五种作风，加强思想道德、文化、身体、心理四方面的素质，培养自学、自锻和自我管理三方面的能力，发展个人的兴趣爱好，培养一个特长。其中，三自能力的培养是学校工作的重点。"三自能力"，就是自我发展能力的具体表现。
1994年，在多年改革研究、实践探索和经验积累的基础上，市北中学《培养中学生自我发展能力的研究与实践》，被批准为上海市普教科研规划课题。学校把引导学生"登上巨人的肩膀"作为奋斗目标，进行学生自我发展教育。
2000年，市北中学围绕"创造适合学生的教育，引导学生登上巨人的肩膀"这一办学目标，构建"课程与教学改革、学校文化建设、社会实践教育"三个工作层面，内化办学理念，深化实验研究，探索现代学校模式。
2005年2月，在被命名为首批"实验性示范性高中"以后，市北中学继续坚持创造适合学生自我可持续发展的教育，培养学生终身自我可持续发展能力，改革学校的整个教育服务体系，提高教育对学生自我可持续发展能力的适应性水平。以两个高地（人才资源、信息技术）、三项改革（德育、课程、课堂教学）、一个保障（探索建立现代学校制度）为主要操作点，实施"自我可持续发展教育"的新一轮实验，构建上海一流、全国知名、富有现代特色的新型学校。